L'alfabetizzazione è la capacità di una persona di leggere e scrivere in modo significativo testi semplici nella propria lingua madre. Questa abilità elementare è alla base del pieno sviluppo della personalità. Sfortunatamente, oggi in alcuni paesi le alte tecnologie convivono con livelli di istruzione estremamente bassi. Secondo l'UNESCO, circa 800 milioni di adulti nel mondo non sanno leggere e scrivere. Per attirare l'attenzione del pubblico sul problema, è stata istituita la Giornata internazionale dell'alfabetizzazione.
Nel settembre 1965, su iniziativa dell'UNESCO, si tenne a Teheran la Conferenza mondiale dei ministri dell'istruzione. Il suo tema principale era il problema dell'eliminazione dell'analfabetismo. Uno dei punti principali della risoluzione finale della conferenza ha raccomandato l'introduzione di una nuova festa internazionale: la Giornata dell'alfabetizzazione. Dal 1966 si celebra in un giorno specifico, l'8 settembre.
Le celebrazioni principali sono organizzate e condotte dall'UNESCO. Tradizionalmente, ogni Giornata dell'alfabetizzazione ha un tema speciale che riflette una delle funzioni dell'istruzione di base nella vita di una persona e della società. Così, nel 2003, la festa si è svolta con il motto "L'alfabetizzazione è libertà". Lo slogan ricordava che solo una persona istruita può vivere pienamente nella società moderna, godere di tutti i benefici della civiltà. Nel 2008, il tema principale della Giornata Internazionale è stato l'influenza del livello di alfabetizzazione sulla prevenzione e il trattamento di varie malattie ("L'alfabetizzazione è la migliore medicina"). Gli eventi del 2009 hanno discusso dell'importanza dell'istruzione di base per lo sviluppo sociale e la cooperazione internazionale (“L'alfabetizzazione è potere”). Il tema per il 2012 è stato il legame tra l'alfabetizzazione e la pacifica convivenza di culture diverse (alfabetizzazione e pace).
Nell'ambito della Giornata internazionale dell'alfabetizzazione, vengono presentati premi speciali dell'UNESCO per il loro contributo alla diffusione delle capacità di scrittura e lettura: i premi King Sejong e Confucio. Il primo è finanziato dal governo della Repubblica di Corea, il secondo dalle autorità cinesi. Sono ricevuti da attivisti che attuano i programmi nazionali e internazionali più eclatanti ed efficaci per sradicare l'analfabetismo. Ad esempio, il Premio King Sejong è stato assegnato a progetti del Servizio nazionale di alfabetizzazione del Burundi e dell'Istituto nazionale per l'educazione degli adulti in Messico. Il Premio Confucio è stato assegnato al programma educativo americano "Reading Room" che opera in India, Cambogia, Bangladesh e altri paesi con bassi livelli di istruzione generale. La decisione sul premio è presa dalle commissioni specializzate dell'UNESCO sulla base di un'analisi approfondita del progetto. I vincitori riceveranno diplomi commemorativi e premi in denaro. La cerimonia di premiazione apre gli eventi di gala ed è spesso trasmessa in televisione e su Internet.
Presso la sede dell'UNESCO si tengono eventi scientifici e pratici sui temi del superamento dell'analfabetismo: convegni, tavole rotonde, seminari, ecc. Vi partecipano rappresentanti di organizzazioni educative internazionali, istituti di ricerca, strutture pubbliche, politici, docenti, ecc. Portano i propri progetti all'attenzione dei colleghi, condividono esperienze pratiche e risultati. Ad esempio, nel 2009, si è svolto un incontro di linguisti, traducendo una serie di libri su Harry Potter in diverse lingue del mondo. L'evento principale del Literacy Day 2010 è stata l'apertura di una nuova rete UNESCO per lo scambio di conoscenze e innovazione.
Ogni anno, l'8 settembre, il Segretario Generale delle Nazioni Unite e il Direttore Generale dell'UNESCO pubblicano un messaggio speciale dedicato alla Giornata internazionale dell'alfabetizzazione. Rivolgendosi ai capi di Stato, alle organizzazioni educative e ai singoli, esortano tutti a dare un contributo alla diffusione della cultura della lettura e della scrittura. Anche i leader delle Nazioni Unite partecipano alle celebrazioni per esprimere la loro gratitudine agli attivisti contro l'analfabetismo.
In Russia, molte persone conoscono e ricordano questa festa. L'8 settembre, nella maggior parte delle scuole, istituzioni educative specializzate superiori e secondarie, si tengono quiz, olimpiadi in lingua e letteratura russa, concorsi tematici e giochi KVN. Il personale della biblioteca organizza mostre di libri dedicate alla storia della vacanza e alle peculiarità nazionali della lingua. In alcune città, i giovani attivisti distribuiscono volantini in forma accessibile che raccontano l'importanza della conoscenza e del rispetto delle regole del discorso. Naturalmente, le iniziative dei russi non si limitano a questi esempi. Man mano che la popolarità del Literacy Day cresce, la tradizione di celebrarlo si sta sviluppando.
