Nell'Ucraina pre-rivoluzionaria e nel sud della Russia, la notte dal 18 al 19 dicembre, i bambini aspettavano con impazienza, perché i doni di San Nicola sarebbero apparsi sotto i loro cuscini. Ora questa usanza è quasi dimenticata e i bambini trovano i loro regali sotto l'anno nuovo o l'albero di Natale.
A cavallo tra il III e il IV secolo, San Nicola, arcivescovo di Mirlikia, era il pastore dei cristiani di Antiochia. Passò alla storia come uno dei partecipanti al Primo Concilio di Nicea, che consolidò i dogmi fondamentali della dottrina cristiana. Tuttavia, l'arcivescovo Mirlikisy non ha lasciato alcun lavoro teologico. È venerato per la sua misericordia e carità, nonché per il dono dei miracoli che ha ricevuto da Dio.
Il giorno di San Nicola è diventato una festa per bambini nelle terre della Germania diversi secoli dopo la morte dell'arcivescovo di Mirliki. In precedenza, era il patrono di viaggiatori, pescatori e marinai. In alcuni paesi dell'Europa meridionale (soprattutto in Bulgaria e Grecia) e in Ucraina, lo pregano ancora prima di un lungo viaggio e alla consacrazione delle navi. San Nicola era considerato il protettore dei condannati ingiustamente, degli offesi e dei poveri. Uno dei suoi primi miracoli è considerato la salvezza delle tre sorelle della dote dalla vergogna e dalla fornicazione. San Nicola ha piantato tre sacchi d'oro nella loro casa.
Con l'emergere di scuole nelle chiese e nei monasteri, Nicholas the Wonderworker divenne il guardiano degli studenti: dalla vita del santo si sa che imparò facilmente la scienza durante l'infanzia. Nell'XI secolo, nel giorno della festa del santo (19 dicembre), nella cattedrale di Colonia, agli alunni della scuola ecclesiastica venivano dati dei dolci, come risulta dai documenti della cattedrale.
San Nicola spesso non viene da solo. Nell'Europa occidentale, un asino lo aiuta a consegnare regali, per i quali i bambini lasciano un bocconcino sul pavimento vicino ai loro letti: una carota o un ceppo di cavolo. In Boemia, il santo è accompagnato da un angelo e da un folletto. Ognuno di loro ha un libro, che elenca tutte le buone e cattive azioni di questo o quel bambino. San Nicola arriva ai bambini ucraini su una slitta d'oro trainata da cavalli dalla criniera d'oro, entra invisibile in casa e lascia i suoi doni sotto il cuscino nel letto di un bambino addormentato. I bambini disubbidienti troveranno solo una verga al posto dei regali al mattino.
